清吳敬梓撰。約成書於乾隆十六年前。諷刺小說，借明寫清士大夫官場百態。小說故事起于元末明初，楔子至明萬曆四十四年，幽榜前後約二百四十八年。正文第二回發生于明成化末年，上距「楔子」約一百二十年，結於第五十五回「四客」之萬曆二十三年，下距「幽榜」二十一年，前後歷一個朝代。儒林外史沒有主角，由數短篇連綴而成，「雖云長篇，頗同短制」，主題恢巨集，內容豐富，語言明快，文筆酣暢，乃諷刺作品之巔峰。是書有回末總評，其中第四十二至四十四、第五十三至五十五，凡六回，評語原缺。清張文虎評曰：「外史用筆，實不離水滸、金瓶梅，魄力則遠不及。然描寫世事，實情實理，不必確指其人；而遺貌取神，皆酬接中所頻見。可以鏡人，可以自鏡。」魯迅評曰：「秉持公心，指摘時弊。機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷。」

本書以嘉慶八年臥閑草堂本校對，注入專名符以區別人名、地名、年號、朝代、作者。

本書現存最早刻本爲嘉慶八年臥閑草堂本，以下簡稱臥本。共五十六回，前有「乾隆元年春二月閑齋老人序」。嘉慶二十一年所刊行之藝古堂本及清江浦注禮閣本，其文字、版式、回數同臥本，再後蘇州書局、群玉齋等本，亦據臥本排印，可見臥閑草堂本實爲祖本。

吳敬梓，字敏軒，一字文木，號粒民，晚年自號文木老人。生於康熙四十年，一七零一年。卒於乾隆十九年。一七五四年。全椒人。今安徽全椒。生於書香世家，自幼聰慧過人，善記誦，尤精文選，詩賦援筆立成。敬梓不善理家，更因科舉失意，鬱鬱不樂，往來南京涉足風月，揮金如土；又慷慨仗義，遇貧卽施。久之，遺產揮霍殆盡，三十三歲移家南京，以賣文爲生，後客死揚州。著有文木山房集十二卷。