清吳敬梓撰。約成書於乾隆十六年前。諷刺小說，借明寫清士大夫官場百態。小說故事起于元末明初，楔子至明萬曆四十四年，幽榜前後約二百四十八年。正文第二回發生于明成化末年，上距「楔子」約一百二十年，結於第五十五回「四客」之萬曆二十三年，下距「幽榜」二十一年，前後歷一個朝代。儒林外史沒有主角，由數短篇連綴而成，「雖云長篇，頗同短制」，主題恢巨集，內容豐富，語言明快，文筆酣暢，乃諷刺作品之巔峰。是書有回末總評，其中第四十二至四十四、第五十三至五十五，凡六回，評語原缺。清張文虎評曰：「外史用筆，實不離水滸、金瓶梅，魄力則遠不及。然描寫世事，實情實理，不必確指其人；而遺貌取神，皆酬接中所頻見。可以鏡人，可以自鏡。」魯迅評曰：「秉持公心，指摘時弊。機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷。」
本書現存最早刻本爲嘉慶八年臥閑草堂本，以下簡稱臥本。共五十六回，前有「乾隆元年春二月閑齋老人序」。嘉慶二十一年所刊行之藝古堂本及清江浦注禮閣本，其文字、版式、回數同臥本，再後蘇州書局、群玉齋等本，亦據臥本排印，可見臥閑草堂本實爲祖本。
吳敬梓，字敏軒，一字文木，號粒民，晚年自號文木老人。生於康熙四十年，一七零一年。卒於乾隆十九年。一七五四年。全椒人。今安徽全椒。生於書香世家，自幼聰慧過人，善記誦，尤精文選，詩賦援筆立成。敬梓不善理家，更因科舉失意，鬱鬱不樂，往來南京涉足風月，揮金如土；又慷慨仗義，遇貧卽施。久之，遺產揮霍殆盡，三十三歲移家南京，以賣文爲生，後客死揚州。著有文木山房集十二卷。
儒林外史序
古今稗官野史不下數百千種，而三國志、西逰記、水滸傳及金瓶梅演義，世稱四大奇書，人人樂得而觀之。余窃有疑焉。稗官爲史之支流，善讀稗官者可進于史，故其爲書亦必善善悪悪，俾讀者有所觀感戒懼，而風俗人心庶以維持不壞也。西逰元虛荒渺，論者謂爲談道之書，所云意馬心猿，金公木母，大抵心卽是佛之旨，予弗敢知。三國不尽合正史，而就中魏晉代禪，依樣葫蘆，天道循環，可爲篡弒者鉴。其他蜀与吴所以廢興存亾之故，亦具可發人深省，予何敢厚非。至水滸、金瓶梅誨盜誨淫，久干例禁，乃言者津津誇其章法之奇，用筆之妙，且謂其摹寫人物事故，卽家常日用米塩瑣屑，皆各窮神盡相，畫工化工合爲一手，從來稗官無有出其右者。嗚呼！其未見儒林外史一書乎？夫曰外史，原不自居正史之列也；曰儒林，迥異元虛荒渺之談也。其書以功名富貴爲一篇之骨，有心艷功名富貴而媚人下人者，有倚仗功名富貴而驕人傲人者，有假托無意功名富貴自以爲高，被人看破恥笑者，終乃以辞却功名富貴，品地㝡上一層，爲中流砥柱。篇中所載之人，不可枚舉，而其人之性情心術，一一活現帋上。讀之者無論是何人品，無不可取以自鏡。傳云：善者，感發人之善心，悪者，懲創人之逸志，是書有焉。甚矣！有水滸、金瓶梅之筆之才，而非若水滸、金瓶梅之致爲風俗人心之害也。則与其讀水滸、金瓶梅，無寧讀儒林外史。世有善讀稗官者，當不河漢予言也夫！
乾隆元年春二月闲齋老人序
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