話說湯大爺、湯二爺領得落卷來，正在寓處看了氣惱，只見家人從貴州鎮遠府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：「生苗近日頗有蠢動之意。爾等於發榜後，無論中與不中，且來鎮署要緊！」大爺看過，向二爺道：「老人家叫我們到衙門裏去；我們且回儀徵，收拾收拾，再打算長行。」當下喚尤鬍子叫了船，算還了房錢。大爺、二爺坐[01447]了轎，小厮們押着行李，出󿀆西門上船。葛來官聽見，買了兩隻板鴨，幾樣󿀈食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包，裝着四兩銀子，相別去了。當晚開船，次早到家。大爺、二爺先上岸回家。纔洗了臉坐下吃󿀈，門上人進來說：「六爺來了。」只見六老爺後面帶着一個人，走了進來，一見面就說道：「聽見我們老爺出兵征勦苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料[01448]想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我，等我戴了紗帽，給細姑娘看看，也好叫他怕我三分！」大爺道：「六哥，你掙一頂紗帽單單去嚇細姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了！」二爺道：「你們只管說話，這個人是那里來的？」那人上來磕頭請安，懷裡拿出一封󿀂子來遞上來。六老爺道：「他姓臧，名喚臧岐，天長縣人。這󿀂是杜少卿哥寄來的，說臧岐󿀁人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。」二爺把信拆開，同大爺看，前頭寫着些[01449]請問老伯安好的話，後面說到：「臧岐一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認得，其人頗可以供使令」等語。大爺看過，向二爺說道：「杜世兄我們也許久不會他了，旣是他薦來的人，畱下使喚便了。」臧四磕頭謝了下去。門上人進來稟：「王󿀆策老爺到了，在㕔上要會。」大爺道：「老二，我同六哥吃飯，你去會會他罷。」二爺出去會客，大爺叫擺飯同六老爺吃。吃着，二爺送了客回來。大爺問道：「他來說甚麼？」二爺道：「他說他東家[01450]萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，托吾們在路上照應照應。」二爺已一同吃飯。吃完了飯，六老爺道：「我今日且去着，明日再來送行。」又道：「二爺若是得空，還到細姑娘那裡瞧瞧他去。我先去叫他那里等着。」大爺道：「六哥，你就是個討債鬼，纒死了人！今日還那得工夫去看那騷婊子！」六老爺笑着去了。次日，行裏寫了一隻大江船。尤鬍子、臧四同幾個小厮，搬行李上船。門鎗旗牌，十分熱鬧。六老爺送到黃泥灘，說了幾句[01451]分別的話，纔叫一個小船蕩了回去。這里放炮開船，一直往上江進發。這日將到大姑塘，風色大作。大爺吩咐急急收了口子，彎了船。那江裏白頭浪茫茫一片，就如煎鹽疊雪的一般。只見兩隻大鹽船，被風橫掃了，抵在岸邊。便有兩百隻小撥船，岸上來了兩百個凶神也似的人，齊聲叫道：「鹽船擱了淺了！我們快幫他去起撥！」那些人駕了小船，跳在鹽船上，不由分說，把他艙裏的子兒鹽，一包一包的，儘興搬到小船上。那[01452]兩百隻小船，都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打着「貴州總鎮都督府」的旗號，知道是湯少爺的船，都過來跪下，哀求道：「小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的，求老爺做主搭救！」大爺同二爺道：「我們同你家老爺雖是鄕親，但這失賊的事，該地方官管。你們須是到地方[01453]官衙門遞呈紙去。」朝奉們無法，只得依言，具了呈紙，到彭澤縣去告。那知縣接了呈詞，卽刻陞堂，將舵工、朝奉、水手，一干人等，都叫進二堂，問道：「你們鹽船󿀁何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認得不認得？」舵工道：「小的們的船被風掃到岸邊，那港裡有兩百隻小船，幾百個凶神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。」知縣聽了，大怒道：「本縣法令嚴明，地方清肅，那裡有這等事！分明是你這奴[01454]才攬載了商人的鹽斤，在路夥着押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，借此󿀁由，希圖抵賴！你到了本縣案下，還不實說麼？」不由分說，撒下一把籤來。兩邊如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指着押船的朝奉道：「你一定是知情夥賴，快快向我實說！」說着，那手又去摩着籤筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖鬍子，主人纔差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，[01455]屁滾尿流，憑着官叫他說甚麼就是甚麼，那裡還敢頂一句。當下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們嚷罵一番，要將一干人寄監，明日再審。朝奉慌了，急急呌了一個水手，托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺呌臧岐拿了帖子上來拜上知縣，說：「萬家的家人，原是自不小心。失去的鹽斤，也還有限。老爺已經責處過管船的，叫他下次小心，寛恕他們罷。」知縣聽了這話，叫臧岐原帖拜上二位少爺，說：「曉得，遵命了。」[01456]又坐堂叫齊一干人等在面前，說道：「本該將你們解回江都縣照數追賠，這是本縣開恩，恕你初犯！」扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶着舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，捻着鼻子，回船去了。次日，風定開船，又行了幾程。大爺、二爺由水登陸，到了鎮遠府，打發尤鬍子先往衙門通報。大爺、二爺隨後進署。這日正陪着客，請的就是鎮遠府太守。這太守姓雷，名驥，字康錫，進士出身，年紀六十多歲，是個老科目，大興縣人，[01457]由部郎陞了出來，在鎮遠有五六年，苗情最󿀁熟習。雷太守在湯鎮臺西㕔上吃過了飯，拿上󿀈來吃着，談到苗子的事。雷太守道：「我們這里生苗、熟苗兩種，那熟苗是最怕王法的，從來也不敢多事；只有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子，尤其可惡！前日長官司田德稟了上來，說：『生員馮君瑞彼金狗洞苗子別莊燕捉去，不肯放還。若是要他放還，須送他五百兩銀子做贖身的身價。』大老爺，你議議這件[01458]事該怎麼一個辦法？」湯鎮臺道：「馮君瑞是我內地生員，關系朝廷體統，他如何敢拿了去，要起贖身的價銀來？目無王法已極！此事並沒有第二議，惟有帶了乒馬，到他洞裡把逆苗盡行勦滅了，捉回馮君瑞，交與地方官，究出起釁情由，再行治罪！舍此還有別的甚麼辦法？」雷太守道：「大老爺此議，原是正辦。但是何苦󿀁了馮君瑞一個人興師動衆？愚見不如檄委田土司到洞裡宣諭苗酋，叫他好好送出馮君瑞，這事也就[01459]可以罷了。」湯鎮臺道：「太老爺，你這話就差了。譬如田土司到洞裡去，那逆苗又把他畱下，要一千兩銀子取贖；甚而太老爺親自去宣諭，他又把太老爺畱下，要一萬銀子取贖，這事將如何辦法？况且朝廷每年費百十萬錢粮，養活這些兵丁、將、󿀅，所司何事？旣然怕興師動衆，不如不養活這些閒人了！」幾句就同雷太守說戧了。雷太守道：「也罷，我們將此事敘一個簡明的稟帖，稟明上臺，看上臺如何批下來，我們遵照辦理[01460]就是了。」當下雷太守道了多謝，辭別回暑去了。這里放炮封門。湯鎮臺進來，兩個乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄕的話，各自安息。過了幾日，總督把稟帖批下來：「仰該鎮帶領兵馬，剿滅逆苗，以彰法紀。余如稟，速行繳。」這湯鎮臺接了批稟，卽刻差人把府裏兵房󿀂辦叫了來，關在󿀂房裡。那󿀂辦嚇了一跳，不知甚麼緣故。到晚，將三更時分，湯鎮臺到󿀂房裏來會那󿀂辦，手下人都叫迴避了。湯鎮臺拿出五十[01461]兩一定大銀，放在桌上，說道：「先生，你請收下。我約你來，不󿀁別的，只󿀁買你一個字。」那󿀂辦嚇的戰抖抖的，說道：「大老爺有何吩咐處，只管叫󿀂辦怎麼樣辦，󿀂辦死也不敢受太老爺的賞！」湯鎮臺道：「不是這樣說。我也不肯連累你。明日上頭有行文到府裏叫我出兵時，府裡知會過來，你只將『帶領兵馬』四個字，寫作『多帶兵馬』。我這元寶送󿀁筆資，并無別件奉托。」󿀂辦應允了，收了銀子。放了他回去。又過了幾天，府裡會過[01462]來，催湯鎮臺出兵，那文󿀂上有「多帶兵馬」字樣。那本標三營，分防二協，都受他調遣。各路粮餉俱已齊󿀅。看看已是除夕。清江、銅仁兩協參將、守󿀅稟道：「晦日用兵，兵法所忌。」湯鎮臺道：「且不要管他。『運用之妙，在於一心。』苗子們今日過年，正好出其不意，攻其無󿀅。」傳下號令：遣清江參將帶領本協人馬，從小石崖穿到鼓樓坡，以斷其後路；遣銅仁守󿀅帶領本協人馬，從石屏山直抵九曲崗，以遏其前鋒。湯鎮臺自領本標人[01463]馬，在野羊塘作中軍大隊。調撥已定，往前進發。湯鎮臺道：「逆苗巢穴，正在野羊塘。我們若從大路去驚動了他，他踞了碉樓，以逸待勞，我們倒難以刻期取勝。」因問臧岐道：「你認得可還有小路穿到他後面？」臧岐道：「小的認得。從香爐崖扒過山去，走鐵溪裡抄到後面，可近十八里；只是溪水寒冷，現在有冰，難走。」湯鎮臺道：「這個不妨。」號令中軍馬兵穿了油靴，步兵穿了鷂子鞋，一齊打從這條路上前進。且說那苗酋正在洞裡聚[01464]集衆苗子，男男女女，飲酒作樂過年。馮君瑞本是一個奸棍，又得了苗女󿀁妻，翁婿兩個，羅列著許多苗婆，穿的花紅柳綠，鳴鑼擊鼓，演唱苗戲。忽然一個小卒飛跑了來報道：「不好了！大皇帝發兵來勦，已經到了九曲崗了！」那苗酋嚇得魂不附體，忙調兩百苗兵，帶了標槍，前去抵敵。只見又是一個小卒沒命的奔來報道：「鼓樓坡來了大衆的兵馬，不計其數！」苗酋同馮君瑞正慌張着急，忽聽得一聲炮嚮，後邊山頭上火把[01465]齊明，喊殺連天，從空而下。那苗酋領着苗兵，捨命混戰。怎當得湯總鎮的兵馬，長槍大戟；直殺到野羊塘，苗兵死󿀄過半。苗酋同馮君瑞覓條小路，逃往別的苗洞裡去了。那里前軍銅仁守󿀅，後軍清江參將，都會合在野羊塘。搜了巢穴，將敗殘的苗子盡行殺了，苗婆留在軍中執炊爨之役。湯總鎮號令三軍，就在野羊塘紮下營盤。參將、守󿀅，都到帳房裡來賀捷。湯總鎮道：「二位將軍且不要放心。我看賊苗雖敗，他已逃往[01466]別洞，必然求了救兵，今夜來劫我們的營盤。不可不預󿀁防󿀅。」因問臧岐道：「此處通那一洞最近？」臧岐道：「此處到豎眼洞不足三十里。」湯總鎮道：「我有道理。」向參將、守󿀅道：「二位將軍，你領了本部人馬，伏於石柱橋左右，這是苗賊回去必由之總路。你等他回去之時，聽炮嚮󿀁號，伏兵齊起，上前掩殺。」兩將聽令去了。湯總鎮叫把收留的苗婆內中，揀會唱歌的，都梳好了椎髻，穿好了苗錦，赤着脚，到中軍帳房裏歌舞作樂；却[01467]把兵馬將士，都埋伏在山坳裡。果然五更天氣，苗酋率領着豎眼洞的苗兵，帶了苗刀，拏了標鎗，悄悄渡過石柱橋。望見野羊塘中軍帳裡燈燭輝煌，正在歌舞，一齊吶聲喊，撲進帳房。不想撲了一個空，那些苗婆之外，並不見有一個人。知道是中了計，急急往外跑。那山坳裡伏兵齊發，喊聲連天。苗酋拚命的領着苗兵投石柱橋來，却不防一聲炮嚮，橋下伏兵齊出，幾處湊攏，趕殺前來。還虧得苗子的脚底板厚，不怕巉巖[01468]荊棘，就如驚猿脫兔，漫山越嶺的逃散了。湯總鎮得了大勝，檢點這三營、兩協人馬，無大損󿀄，唱着凱歌，回鎮遠府。雷太守接着，道了恭喜，問起苗酋別莊燕以及馮君瑞的下落。湯鎮臺道：「我們連贏了他幾仗，他們窮蹙逃命，料想這兩個已經自戕溝壑了。」雷太守道：「大勢看來，自是如此，但是上頭問下來，這一句話却難以登答，明明像個飾詞了。」當下湯鎮臺不能言語。回到衙門，兩個少爺接着，請了安。却󿀁這件事，心裡[01469]十分躊躕，一夜也不曾睡着。次日，將出兵得勝的情節報了上去。總督那里又批下來，同雷太守的所見竟是一樣，專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯：「務須刻期拿獲解院，以憑題奏，」等語。湯鎮臺着了慌，一時無法。只見臧岐在旁跪下稟道：「生苗洞裏路徑，小的都認得。求老爺差小的前去打探得別莊燕現在何處，便好設法擒捉他了。」湯鎮臺大喜，賞了他五十兩銀子，叫他前去細細打探。臧岐領了主命，去了八九日，回來稟[01470]道：「小的直去到豎眼洞，探得別莊燕因借兵劫營，輸了一仗，洞裡苗頭和他惱了，而今又投到白蟲洞那里去。小的又尋到那里打探，聞得馮君瑞也在那里。別莊燕只賸了家口十幾個人，手下的兵馬全然沒有了。又聽見他們設了一計。說我們這鎮遠府裡，正月十八日，鐵溪裡的神道出現。滿城人家，家家都要關門朶避。他們打算到這一日，扮做鬼怪，到老爺府裡來打刼報仇。老爺須是防範他󿀁妙。」湯鎮臺聽了，道：「我[01471]知道了。」又賞了臧岐羊酒，叫他歇息去。果然鎮遠有個風俗，說正月十八日，鐵溪裡龍神嫁妹子。那妹子生的醜陋，怕人看見，差了多少的蝦兵蠏將護衛着他嫁。人家都要關了門，不許出來張看。若是偷着張看，被他瞧見了，就有疾風暴雨，平地水深三尺，把人民要淹死無數。此風相傳已久。到了十七日，湯鎮臺將親隨兵丁叫到面前，問道：「你們那一個認得馮君瑞？」內中有一個高挑子出來跪稟道：「小的認得。」湯鎮臺道：[01472]「好。」便叫他穿上一件長白布直裰，戴上一頂紙糊的極高的黑帽子，揸上一臉的石灰，妝做地方鬼模樣。又叫家丁粧了一班牛頭馬面，魔王夜叉，極猙獰的怪物。吩咐高挑子道：「你明日看見馮君瑞，卽便捉住，重重有賞。」布置停當，傳令管北門的，天未明就開了城門。那別莊燕同馮君瑞假扮做一班賽會的，各把短刀藏在身邊，半夜來到北門，看見城門已開，卽奔到總兵衙門馬號的牆外。十幾個人，各將兵器拿在手裡，[01473]扒過牆來去裡邊，月色微明，照着一個大空院子，正不知從那里進去。忽然見牆頭上伏裡一個怪物，手裡拿着一個糖鑼子，噹噹的敲了兩下，那一堵牆，就像地動一般，滑喇的憑空倒了下來。幾十條火把齊明，跳出幾十個惡鬼，手執鋼叉、畱客住，一擁上前。這別莊燕同馮君瑞着了這一嚇，兩隻脚好像被釘釘住了的。地方鬼走上前一鈞鐮鎗勾住馮君瑞，喊道：「拿住馮君瑞了！」衆人一齊下手，把十幾個人都拿了，一個[01474]也不曾澑脫。拿到二堂，湯鎮臺點了數，次日解到府裡。雷太守聽見拿獲了賊頭和馮君瑞，亦甚是歡喜，卽請出王命、尙方劍，將別莊燕同馮君瑞梟首示衆，其餘苗子都殺了，具了本奏進京去。奉上諭：「湯奏辦理金狗洞匪苗一案，率意輕進，糜費錢粮，着降三級調用，以󿀁好事貪功者戒。欽此。」湯鎮臺接着抄報看過，歎了一口氣。部文到了，新官到任，送了印，同兩位公子商議，收拾打點回家。只因這一番，有分敎：將軍已去，[01475]悵大樹之飄零；名士高談，謀先人之窀穸。未知後事如何，且聽下回分解。[01476]