話說王夫人聽見邢夫人來了，連忙迎了出去。邢夫人猶不知賈母已知鴛鴦之事，正還要來打聽信息，進了院門，早有幾個婆子悄悄的回了他，他方知道。待要回去，裡面已知，又見王夫人接了出來，少不得進來，先與賈母請安，賈母一聲兒不言語，自己也覺得愧悔。鳳姐兒早指一事回避了。鴛鴦也自回房去生氣。薛姨媽、王夫人等恐礙着邢夫人的臉面，也都漸漸的退了。邢夫人且不敢出去。賈母見無人，方說道：「我聽見你替你老爺說媒來了。你到也三從四德，只是這賢慧也太過了！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，[01012]勸兩句都使不得，還由着你老爺性兒鬧。」邢夫人滿面通紅，回道：「我勸過幾次不依。老太太還有什麼不知道呢，我也是不得已兒。」賈母道：「他逼着你殺人，你也殺去？如今你也想想，你兄弟媳婦本來老實，又生得多病多痛，上上下下那不是他操心？你一個媳婦雖然幫着，也是天天丟下笆兒弄掃帚。凡百事情，我如今都自己減了。他們兩個就有一些不到的去處，有鴛鴦，那孩子還心細些，我的事情他還想着一點子，該要去的，他就要了來，該添什麼，他就度空兒告訴他們添了。鴛鴦再不這樣，他娘兒兩個，裡頭外頭，大的小的，那裡不忽略一件半件，我如今反到自己操心去不成？還是天天盤算和你們要東西去？我這屋裡有的沒的，剩了他一個，年紀也大些，我凡百的脾氣性格兒他還知道些。二則他還投主子們的緣法，也並不指着我和這位太太要衣裳去，又和那位[01013]奶奶要銀子去。所以這幾年一應事情，他說什麼，從你小嬸和你媳婦起，以至家下大大小小，沒有不信的。所以不單我得靠，連你小嬸媳婦也都省心。我有了這麼個人，便是媳婦和孫子媳婦有想不到的，我也不得缺了，也沒氣可生了。這會子他去了，你們弄個什麼人來我使？你們就弄他那麼一個真珠的人來，不會說話也無用。我正要打發人和你老爺說去，他要什麼人，我這裡有錢，叫他只管一萬八千的買，就這個丫頭不能。留下他伏侍我幾年，就比他日夜伏侍我盡了孝的一般。你來的也巧，你就去說，更妥當了。」說畢，命人來：「請了姨太太、你姑娘們來說個話兒。纔高興，怎麼又都散了！」丫頭們忙答應着去了。衆人忙趕的又來。只有薛姨媽向丫鬟道：「我纔來了，又作什麼去？你就說我睡了覺了。」那丫頭道：「好親親的姨太太，姨祖宗！我們老太太生氣呢，你[01014]老人家不去，沒個開交了，只當疼我們罷。你老人家嫌乏，我背了你老人家去。」薛姨媽道：「小鬼頭兒，你怕些什麼？不過罵幾句完了。」說着，只得和這小丫頭子走來。賈母忙讓坐，又笑道：「咱們鬬牌罷。姨太太的牌也生，咱們一處坐着，別叫鳳姐兒混了我們去。」薛姨媽笑道：「正是呢，老太太替我看着些兒。就是咱們娘兒四個鬬呢，還是再添個呢？」王夫人笑道：「可不只四個。」㌧老實人言語。鳳姐兒道：「再添一個人熱鬧些。」賈母道：「叫鴛鴦來，叫他在這下手裡坐着。姨太太眼花了，咱們兩個的牌都叫他瞧着些兒。」鳳姐兒嘆了一聲，向探春道：「你們知󿀂識字的，到不學算命！」探春道：「這又奇了。這會子你到不打點精神贏老太太幾個錢，又想算命。」鳳姐兒道：「我正要算算今兒該輸多少呢，我還想贏呢！你瞧瞧，場子沒上，左右都埋伏下了。」說的賈母、薛姨媽都笑起來。一時，鴛鴦來了，便坐在賈母下手，[01015]鴛鴦之下便是鳳姐兒。鋪下紅氈，洗牌告么，五人起牌。鬬了一回，鴛鴦見賈母的牌已十嚴，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐兒正該發牌，便故意躊躇了半晌，笑道：「我這一張牌定在姨媽手裡扣着呢。我若不發這一張，再頂不下來的。」薛姨媽道：「我手裡並沒有你的牌。」鳳姐兒道：「我回來是要查的。」薛姨媽道：「你只管查。你且發下來，我瞧瞧是張什麼。」鳳姐兒便送在薛姨媽跟前。薛姨媽一看是個二餅，便笑道：「我到不稀罕他，只怕老太太滿了。」鳳姐兒聽了，忙笑道：「我發錯了。」賈母笑的已擲下牌來，說：「你敢拿回去！誰叫你錯的不成？」鳳姐兒道：「可是我要算一算命呢。這是自己發的，也怨埋伏！」賈母笑道：「可是呢，你自己該打着你那嘴，問着你自己纔是。」又向薛姨媽笑道：「我不是小器愛贏錢，原是個彩頭兒。」薛姨媽笑道：「可不是這樣，那裡有那樣糊塗人說老太太愛錢呢？」鳳姐兒正[01016]數着錢，聽了這話，忙又把錢穿上了，向衆人笑道：「夠了我的了。竟不󿀁贏錢，單󿀁贏彩頭兒。我到底小器，輸了就數錢，快收起來罷。」賈母規矩是鴛鴦代洗牌，因和薛姨媽說笑，不見鴛鴦動手，賈母道：「你怎麼惱了，連牌也不替我洗。」鴛鴦拿起牌來，笑道：「二奶奶不給錢。」賈母道：「他不給錢，那是他交運了。」便命小丫頭子：「把他那一吊錢都拿過來。」小丫頭子真就拿了，擱在賈母旁邊。鳳姐兒笑道：「賞我罷，我照數兒給就是了。」薛姨媽笑道：「果然是鳳丫頭小器，不過是頑兒罷了。」鳳姐聽說，便站起來，拉着薛姨媽，回頭指着賈母素日放錢的一個木匣子笑道：「姨媽瞧瞧，那個裡頭不知頑了我多少去了。這一吊錢頑不了半個時辰，那裡頭的錢就招手兒叫他了。只等把這一吊也叫進去了，牌也不用鬬了，老祖宗的氣也平了，又有正經事差我辦去了。」話說未完，引的賈母衆人笑個[01017]不住。偏有平兒怕錢不夠，又送了一吊來。鳳姐兒道：「不用放在我跟前，也放在老太太的那一處罷。一齊叫進去到省事，不用做兩次，叫箱子裡的錢費事。」賈母笑的手裡的牌撒了一桌子，推着鴛鴦，叫：「快撕他的嘴！」平兒依言放下錢，也笑了一回，方回來。至院門前遇見賈璉，問他：「太太在那裡呢？老爺叫我請過去呢。」平兒忙笑道：「在老太太跟前呢，站了這半日還沒動呢。趁早兒丟開手罷。老太太生了半日氣，這會子虧二奶奶湊了半日趣兒，纔略好了些。」賈璉道：「我過去只說討老太太的示下，十四往賴大家去不去，好預󿀅轎子的。又請了太太，又湊了趣兒，豈不好？」平兒笑道：「依我說，你竟不去罷。闔家子連太太寶玉都有了不是，這會子你又填限去了。」賈璉道：「已經完了，難道還找補不成？況且與我又無干。二則老爺親自吩咐我請太太的，這會子我打發了人去，倘[01018]或知道了，正沒好氣呢，指着這個拿我出氣罷。」說着就走。平兒見他說得有理，也便跟了過來。賈璉到了堂屋裡，便把脚步放輕了，往裡間探頭，只見邢夫人站在那裡。鳳姐兒眼尖，先瞧見了，使眼色兒不命他進來，又使眼色與邢夫人。邢夫人不便就走，只得到了一碗󿀈來，放在賈母跟前。賈母一回身，賈璉不防，便沒躲伶俐。賈母便問：「外頭是誰？到像個小子一伸頭。」鳳姐兒忙起身說：「我也恍惚看見一個人影兒，讓我瞧瞧去。」一面說，一面起身出來。賈璉忙進去，陪笑道：「打聽老太太十四可出門？好預󿀅轎子。」賈母道：「旣這麼樣，怎麼不進來？又作鬼作神的。」賈璉陪笑道：「見老太太玩牌，不敢驚動，不過叫媳婦出來問問。」賈母道：「就忙到這一時，等他家去，你問多少問不得？那一遭兒你這麼小心來着！又不知是來作耳報神的，也不知是來作探子的，鬼鬼祟祟的，到[01019]唬了我一跳。什麼好下流種子！你媳婦和我頑牌呢，還有半日的空兒，你家去再和那趙二家的商量治你媳婦去罷！」說着，衆人都笑了。鴛鴦笑道：「鮑二家的，老祖宗又拉上趙二家的。」賈母也笑道：「可是，我那裡記得什麼抱着背着的，提起這些事來，不由我不生氣！我進了這門子作重孫子媳婦起，到如今我也有了重孫子媳婦了，連頭帶尾五十四年，憑着大驚大險千奇百怪的事，也經了些，從沒經過這些事。還不離了我這裡呢！」賈璉一聲兒不敢說，忙退了出來。平兒站在窗外悄悄的笑道：「我說着你不聽，到底碰在網裡了。」正說着，只見邢夫人也出來，賈璉道：「都是老爺鬧的，如今都搬在我和太太身上。」邢夫人道：「我把你沒孝心雷打的下流種子！人家還替老子死呢，白說了幾句，你就抱怨了。你還不好好的呢，這幾日生氣，仔細他捶你。」賈璉道：「太太快過去罷，叫[01020]我來請了好半日了。」說着，送他母親出來過那邊去。邢夫人將方纔的話只略說了幾句，賈赦無法，又含愧，自此便告病，且不敢見賈母，只打發邢夫人及賈璉每日過去請安。只得又各處遣人購求尋覓，終究費了八百兩銀子買了一個十七歲的女孩子來，名喚嫣紅，收在屋內。不在話下。這裡鬬了半日牌，吃晚飯纔罷。此一二日間無話。展眼到了十四日，黑早，賴大的媳婦又進來請。賈母高興，便帶了王夫人、薛姨媽及寶玉姊妹等，到賴大花園中坐了半日。那花園雖不及大觀園，却也十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處驚人駭目的。外面廳上，薛蟠、賈珍、賈璉、賈蓉並幾個近族的，很遠的也沒來，賈赦也沒來。賴大家內也請了幾個現任的官長並幾個世家子弟作陪。因其中有柳湘蓮，薛蟠自上次會過一次，已念念不忘。又打聽他最喜串戲，且串的都是生旦風[01021]月戲文，不免錯會了意，誤認他作了風月子弟，正要與他相交，恨沒有個引進，這日可巧遇見，竟覺無可不可。且賈珍等也慕他的名，酒蓋住了臉，就求他串了兩出戲。下來，移席和他一處坐着，問長問短，說此說彼。那柳湘蓮原是世家子弟，讀󿀂不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不󿀁。因他年紀又輕，生得又美，不知他身分的人，却誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來作陪。不想酒後別人猶可，獨薛蟠又犯了舊病。他心中早已不快，得便意欲走開完事，無奈賴尚榮死也不放。賴尚榮又說：「方纔寶二爺又囑咐我，纔一進門雖見了，只是人多不好說話，叫我囑咐你散的時候別走，他還有話說呢。你旣一定要去，等我叫出他來，你兩個見了再走，與我無干。」說着，便命小廝們到裡頭[01022]找一個老婆子，悄悄告訴「請出寶二爺來。」那小廝去了沒一盞󿀈時，果見寶玉出來了。賴尚榮向寶玉笑道：「好叔叔，把他交給你，我張羅人去了。」說着，一逕去了。寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小󿀂房中坐下，問他這幾日可到秦鐘的墳上去了。㌧忽提此人使我墮淚。近幾回不見提此人，自謂不表矣。乃忽於此處柳湘蓮提及，所謂「方以類聚，物以群分」也。湘蓮道：「怎麼不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二里，我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我背着衆人，走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，雇了兩個人收拾好了。」寶玉道：「怪道呢，上月我們大觀園的池子裡頭結了蓮蓬，我摘了十個，叫茗煙出去到墳上供他去，回來我也問他可被雨沖壞了沒有。他說不但不沖，且比上回又新了些。我想着，不過是這幾個朋友新築了。我只恨我天天圈在家裡，一點兒做不得主，行動就有[01023]人知道，不是這個攔就是那個勸的，能說不能行。雖然有錢，又不由我使。」湘蓮道：「這個事也用不着你操心，外頭有我，你只心裡有了就是。眼前十月一，我已經打點下上墳的花消。你知道我一貧如洗，家裡是沒的積聚，縱有幾個錢來，隨手就光的，不如趁空兒留下這一分，省得到了跟前紮煞手。」寶玉道：「我也正󿀁這個要打發茗煙找你，你又不大在家，知道你天天萍蹤浪跡，沒個一定的去處。」湘蓮道：「這也不用找我。這個事不過各盡其道。眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。」寶玉聽了，忙問道：「這是󿀁何？」柳湘蓮冷笑道：「你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。我如今要別過了。」寶玉道：「好容易會着，晚上同散豈不好？」湘蓮道：「你那令姨表兄還是那樣，再坐着未免有事，不如我回避了到好。」寶玉想了一想，道：「旣是這樣，到是回避他󿀁是。只是你要果[01024]真遠行，必須先告訴我一聲，千萬別悄悄的去了。」說着便滴下淚來。柳湘蓮道：「自然要辭的。你只別和別人說就是。」說着便站起來要走，又道：「你們進去，不必送我。」一面說，一面出了󿀂房。剛至大門前，早遇見薛蟠在那裡亂嚷亂叫說：「誰放了小柳兒走了！」柳湘蓮聽了，火星亂迸，恨不得一拳打死，復思酒後揮拳，又礙着賴尚榮的臉面，只得忍了又忍。薛蟠忽見他走出來，如得了珍寶，忙趔趄着上來一把拉住，笑道：「我的兄弟，你往那裡去了？」湘蓮道：「走走就來。」薛蟠笑道：「好兄弟，你一去都沒興了，好歹坐一坐，你就疼我了。憑你有什麼要緊的事，交給哥，你只別忙，有你這個哥，你要做官發財都容易。」湘蓮見他如此不堪，心中又恨又愧，早生一計，便拉他到避人之處，笑道：「你真心和我好，假心和我好呢？」薛蟠聽這話，喜的心癢難撓，乜斜着眼忙笑道：「好兄弟，你怎麼問起我這話來？[01025]我要是假心，立刻死在眼前！」湘蓮道：「旣如此，這裡不便。等坐一坐，我先走，你隨後出來，跟到我下處，咱們替另喝一夜酒。我那裡還有兩個絕好的孩子，從沒出門去。你可連一個跟的人也不用帶，到了那裡，伏侍的人都是現成的。」薛蟠聽如此說，喜得酒醒了一半，說：「果然如此？」湘蓮道：「如何！人拿真心待你，你到不信了！」薛蟠忙笑道：「我又不是獃子，怎麼有個不信的呢！旣如此，我又不認得，你先去了，我在那裡找你？」湘蓮道：「我這下處在北門外頭，你可捨得家，城外住一夜去？」薛蟠笑道：「有了你，我還要家做什麼！」湘蓮道：「旣如此，我在北門外頭橋上等你。咱們席上且吃酒去。你看我走了之後你再走，他們就不留心了。」薛蟠聽了，連忙答應。於是二人復又入席，飲了一回。那薛蟠難熬，只拿眼看湘蓮，心內越想越樂，左一壺右一壺，並不用人讓，自己便吃了又吃，不覺酒已八九分[01026]了。湘蓮便起身出來，瞅人不防去了，至門外，命小廝杏奴：「先家去罷，我到城外就來。」說畢，已跨馬直出北門，橋上等候薛蟠。沒頓飯時工夫，只見薛蟠騎着一匹大馬，遠遠的趕了來，張着嘴，瞪着眼，頭似撥浪鼓一般不住左右亂瞧。及至從湘蓮馬前過去，只顧望遠處瞧，不曾留心近處，反踩過去了。湘蓮又是笑，又是恨，便也撒馬隨後趕來。薛蟠往前看時，漸漸人煙稀少，便又圈馬回來再找，不想一回頭見了湘蓮，如獲奇珍，忙笑道：「我說你是個再不失信的。」湘蓮笑道：「快往前走，仔細人看見跟了來，就不便了。」說着，先就撒馬前去，薛蟠也緊緊的跟來。湘蓮見前面人跡已稀，且有一帶葦塘，便下馬，將馬拴在樹上，向薛蟠笑道：「你下來，咱們先設個誓，日後要變了心，告訴人去的，便應了誓。」薛蟠笑道：「這話有理。」連忙下了馬，也拴在樹上，便跪下說道：「我要日久變[01027]心，告訴人去的，天誅地滅！」一語未了，只聽「嘡」的一聲，頸後好似鐵錘砸下來，只覺得一陣黑，滿眼金星亂迸，身不由己，便到下來。湘蓮走上來瞧瞧，知道他是個笨家，不慣捱打，只使了三分氣力，向他臉上拍了幾下，登時便開了果子鋪。薛蟠先還要掙挫起來，又被湘蓮用脚尖點了兩點，仍舊跌到，口內說道：「原是兩家情願，你不依，只好說，󿀁什麼哄出我來打我？」一面說，一面亂罵。湘蓮道：「我把你瞎了眼的，你認認柳大爺是誰！你不說哀求，你還󿀄我！我打死你也無益，只給你個利害罷。」說着，便取了馬鞭過來，從背至脛，打了三四十下。薛蟠酒已醒了大半，覺得疼痛難禁，不禁有「噯喲」之聲。湘蓮冷笑道：「也只如此！我只當你是不怕打的。」一面說，一面又把薛蟠的左腿拉起來，朝葦中濘泥處拉了幾步，滾的滿身泥水，又問道：「你可認得我了？」薛蟠不應，只伏着哼哼。湘蓮又擲[01028]下鞭子，用拳頭向他身上擂了幾下。薛蟠便亂滾亂叫，說：「肋條折了。我知道你是正經人，因󿀁我錯聽旁人的話了。」湘蓮道：「不用拉別人，你只說現在的。」薛蟠道：「現在沒什麼說的。不過你是個正經人，我錯了。」湘蓮道：「還要說軟些纔饒你。」薛蟠哼哼着道：「好兄弟。」湘蓮便又一拳。薛蟠「噯喲」了一聲道：「好哥哥。」湘蓮又連兩拳。薛蟠忙「噯喲」叫道：「好老爺，饒了我這沒眼睛的瞎子罷！從今以後我敬你怕你了。」湘漣道：「你把那水喝兩口！」薛蟠一面聽了，一面皺眉道：「那水髒得很，怎麼喝得下去！」湘蓮舉拳就打。薛蟠忙道：「我喝，喝。」說着，只得俯頭向葦根下喝了一口，猶未咽下去，只聽「哇」的一聲，把方纔吃的東西都吐了出來。湘蓮道：「好髒東西，你快吃盡了饒你。」薛蟠聽了，叩頭不迭道：「好歹積陰功饒我罷！這至死不能吃的。」湘蓮道：「這樣氣息，到薰壞了我。」說着丟了薛蟠，便牽馬認鐙去了。[01029]這裡薛蟠見他已去，心内方放下心來，後悔自己不該誤認了人。待要掙挫起來，無奈遍身疼痛難禁。誰知賈珍等席上忽然不見了他兩個，各處尋找不見。有人說：「恍惚出北門去了。」薛蟠的小廝們素日是懼他的，他吩咐不許跟去，誰還敢找去？㌧亦如秦法自誤。後來還是賈珍不放心，命賈蓉帶着小廝們尋蹤問跡的直找出北門，下橋二里多路，忽見葦坑邊薛蟠的馬拴在那裡。衆人都道：「可好了！有馬必有人。」一齊來至馬前，只聽葦中有人呻吟。大家忙走來一看，只見薛蟠衣衫零碎，面目腫破，沒頭沒臉，遍身內外，滾的似個泥猪一般。賈蓉心內已猜着九分了，忙下馬令人攙了出來，笑道：「薛大叔天天調情，今兒調到葦子坑裡來了。必定是龍王爺也愛上你風流，要招駙馬去，你就碰到龍犄角上了。」薛蟠羞的恨沒地縫兒鑽不進去，那裡爬的上馬去？賈蓉只得命人趕到關廂裡雇了[01030]一乘小轎子，薛蟠坐了，一齊進城。賈蓉還要抬往賴家去赴席，薛蟠百般央告，又命他不要告訴人，賈蓉方依允了，讓他各自回家。賈蓉仍往賴家回復賈珍，也知󿀁湘蓮所打，也笑道：「他須得吃個虧纔好。」至晚散了，便來問候。薛蟠自在臥房將養，推病不見。賈母等回來各自󿀀家時，薛姨媽與寶釵見香菱哭得眼睛腫了。問其原故，忙趕來瞧薛蟠時，臉上身上雖有󿀄痕，並未󿀄筋動骨。薛姨媽又是心疼，又是發恨，罵一回薛蟠，又罵一回柳湘蓮，意欲告訴王夫人，遣人尋拿柳湘蓮。寶釵忙勸道：「這不是什麼大事，不過他們一處吃酒，酒後反臉常情。誰醉了，多挨幾下子打，也是有的。況且咱們家無法無天，也是人所共知的。媽不過是心疼的緣故。要出氣也容易，等三五天哥哥養好了出的去時，那邊珍大爺璉二爺這干人也未必白丟開了，自然󿀅個東道，叫了那人來，當[01031]着衆人替哥哥賠不是認罪就是了。如今媽先當件大事告訴衆人，到顯得媽偏心溺愛，縱容他生事招人，今兒偶然吃了一次虧，媽就這樣興師動衆，倚着親戚之勢欺壓常人。」薛姨媽聽了道：「我的兒，到底是你想的到，我一時氣糊塗了。」寶釵笑道：「這纔好呢。他又不怕媽，又不聽人勸，一天縱似一天，吃過兩三個虧，他到罷了。」薛蟠睡在炕上，痛駡柳湘蓮，又命小廝們去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛姨媽禁住小廝們，只說柳湘蓮一時酒後放肆，如今酒醒，後悔不及，懼罪逃走了。薛蟠聽見如此說了，要知端的⋯[01032]